Den 41 år gamle bergenseren er utdannet medieviter og har de siste årene ledet Samfunnsviternes forening. Aarbakke var tidligere også forhandlingsleder for Akademikerne i statsoppgjøret. Det var han som var streikeleder da Akademikerne, som eneste hovedorganisasjon, gikk til streik i staten under lønnsoppgjøret i 2006. Streiken ble stoppet med tvungen lønnsnemnd etter to uker.

I et intervju med Dagens Næringsliv tidligere i høst sa Aarbakke seg fornøyd med de resultatene Akademikerne har oppnådd når det gjelder å desentralisere lønnsdannelsen i kommunesektoren og i helseforetakene. I Oslo kommune og i staten mener han det fortsatt er «et godt stykke å gå» før man er i mål.

– Statsoppgjøret er mer politisert. Formelt er det statens personaldirektør som fører forhandlingene, men den ansvarlige ministeren og regjeringen er alltid veldig involvert, sa Aarbakke som tok til orde for å overføre statens arbeidsgiverpolitikk til et frittstående direktorat.

Christl Kvam, som har ledet Akademikerne de siste seks årene, overtar nå jobben som regiondirektør for NHO i Hedmark og Oppland.

Akademikerne er med sine 137 250 medlemmer den fjerde største av hovedorganisasjonene på arbeidstakersiden. Medlemmene fordeler seg på 13 forbund og foreninger, som alle organiserer universitetsutdannete