Tall som forskerne Jan Morten Dyrstad ved NTNU og Solveig Osborg Ose ved Sintef har utarbeidet, viser at det var høyere sykefravær både på 70-tallet, 80-tallet og til dels på 2000-tallet enn det er i dag.

Forskerne har med utgangspunktet i NHOs og Statistisk Sentralbyrås (SSB) statistikk sett på sykefraværet de siste 39 årene. Før SSB begynte å føre fraværsstatistikk var det NHOs statistikk som lå til grunn. Den omfattet derfor ikke hele arbeidslivet. Siden 2002 har SSB samlet inn grunnlaget for sykefraværsstatistikken.

Det høyeste fraværet var i 1. kvartal 1986 med et fravær på 11,3 prosent for kvinner og 7,8 prosent for menn. Tallene for 3. kvartal 2009 var henholdsvis 9,4 og 6,4 prosent.

Det laveste sykefraværet som har vært registrert i Norge var i 3. kvartal i 1994. Da var fraværet for menn nede i 3,4 prosent, mens kvinner i samme kvartal var nede i 5,6 prosent. Dette samsvarer helt med at 1993 og 1994 var det dårlige tider i norsk økonomi stor arbeidsledighet. I 1986 var det stort trøkk i økonomien og lav ledighet.