Fagforeningsleder hedres med internasjonal pris – uten å vite det

– Han fortjener virkelig denne prisen, sier sønnen Yuri stolt.

Aliaksandr Yarashuk tildeles prisen for sitt urokkelige forsvar av grunnleggende arbeiderrettigheter, menneskerettigheter og demokrati i Belarus.

73-åringen har sittet fengslet på grunn av sitt arbeid siden 2022, og regimet i fengselet gjør at han ikke vet at han får prisen.

Det er Forbundet Styrke som står bak prisen som deles ut til en person eller organisasjon som har utmerket seg i arbeidet for faglige rettigheter og fagorganisering.

Prisen er kalt opp etter Arthur Svensson, som i 17 år var leder av Styrkes forløper Kjemisk Forbund, og som hadde et sterkt engasjement for internasjonalt arbeid.

Yarashuk er den 16. vinneren av prisen.

Uvitende

Ettersom prisvinneren sitter i et høysikkerhetsfengsel, der han kun har rett til én 10-minutters telefonsamtale i måneden og kan brevveksle innimellom, vet han ikke ennå selv at han får en internasjonal fagforeningspris.

Sønnen Yuri vil takke Norge og norsk fagbevegelse.

– Først og fremst vil jeg si at vi i familien en veldig stolt av pappa og takknemlig for prisen. Det er fint å vite at pappa ikke er alene. Vi skal fortelle han det når han blir løslatt, forhåpentligvis i november i år.

Yarashuk er kjent langt utover eget land og leder Belarusian Congress of Democratic Trade Unions (BKDP) er visepresident av International Trade Union Confederation (ITUC) og medlem av International Labour Organisation (ILO) styre.

Sønnen tipper han faren blir både overrasket og stolt – ikke bare på egne vegne, men på vegne av alle som har kjempet sammen med ham.

Helt absurd

Frode Alfheim, Forbundsleder i Styrke, som skal overrekke prisen, sier at det er helt absurd at en mann som er medlem av ILOs styre sitter i fengsel for å ha kjempet for arbeidslivsrettigheter.

– Det å være for fagorganisering er ikke en kriminell handling, men regimet i Belarus prøver å kneble stemmen til Yarashuk i internasjonale forum som i ITUC og ILO, legger han til.

Alfheim sier at Yarashuk får prisen for at han ikke lot seg kneble.

– Han tok kampen, med livet som innsats og når han fengsles for å forsvare rettigheter vi i Norge nyter godt av hver dag, skylder vi ham mer enn applaus. Vi skylder ham å bry oss, sier den engasjerte forbundslederen.

Mange fengslede fagforeningsledere

Lizaveta Merliak er leder for den eksil-baserte fagforeningen Salidarnast, og kommer til å fortelle litt om situasjonen i Belarus og betydningen av denne prisen til Yarashuk under utdelingen.

Hun har selv jobbet mange år med prisvinneren og sier at dette er en flott anerkjennelse av hans livslange innsats for demokrati, organisasjonsfrihet og menneskerettigheter i Belarus.

I dag sitter minst 27 fagforeningsaktivister i fengsel og det er minimalt med kommunikasjon med omverdenen.

– Mange får forlenget opphold uten særlig grunn, så vi er spente på hva som skjer med Yarashuk. Helsen hans har blitt dårligere i fengselet. Han ble først dømt til fire år i en arbeidsleir, men ble senere flyttet til et høysikkerhetsfengsel med mye verre forhold, sier hun.

Ifølge henne er mange av de som er sluppet fri, fysisk og mentalt preget av fengselsopphold. Selv dro hun til Tyskland med sine barn etter at alle uavhengige fagforeninger ble oppløst ved et dekret fra Høyesterett.

– Dette rammet over natta fem forbund totalt, inkludert fire bransjeforbund og vår hovedorganisasjon. Siden den dagen har landet vært uten organisasjonsfrihet, sier hun.

Yarashuk ønsket at dette skulle være reelle rettigheter for folk, ikke bare fine ord, sier hun.

Belarus blant de 10 verste

Mens vi sitter med Lizaveta Merliak, presenterer hennes kollegaer i den den globale fagorganisasjonen ITUC sin årlige rapport om arbeidstakerrettigheter i verden.

Den slår igjen fast at Belarus er blant de ti verste landene sammen med Bangladesh, Ecuador, Egypt, Eswatini, Myanmar, Nigeria, Filippinene, Tunis og Tyrkia.

– Når retten til å organisere seg, streike og forhandle undergraves i land etter land, så trues fundamentet for demokratiet. Vi har opplevd at dette har skjedd veldig raskt og minner oss om at disse rettighetene må kjempes for hver eneste dag, sier hun.

Også norske fagforeninger bør være oppmerksomme på dette, mener hun og minner om at Russland er vårt naboland.

– I Belarus er uavhengige fagforeninger forbund og folk blir arrestert hver dag, og det finnes ikke lenger rom for verken ytringsfrihet eller demokrati, sier hun.

Merliak minner om at regimet har blitt totalitært og også stengt ned alle uavhengige medier og sivilsamfunnsorganisasjoner – til og med små naturvernforeninger.

Uekte fagforeninger

Selv kom Merliak rett fra ILOs årlige arbeiderkongress i Genève og til Oslo. Hun la merke til at fagforeningsdelegasjonene var annerledes fra mange land i år. Fra Belarus møtte statskontrollert fagforeninger som hun mener ikke representerer arbeiderne.

– Arbeidere blir tvunget inn i disse forbundene, som er en del av regimets undertrykkelsesapparat. De forsvarer ikke arbeidere som blir sparket eller arrestert, og de har aldri støttet de demokratiske fagforeningene. Vi har utfordret deres legitimitet i ILO og venter nå spent på resultatet av forhandlingene, sier hun.

Sterke fagforeningsledere i eksil

Lizaveta Merliak var med på å etablere Salidarnast i Tyskland sammen med andre eksil-fagforeningsfolk. De støttes av blant annet tyske, norske, svenske og nederlandske fagforeninger. Lizaveta Merliak håper at hun en gang kan flytte tilbake til hjemlandet og at organisasjonsfriheten og demokratiet blir gjenopprettet. Men inntil det skjer, fortsetter hun kampen fra utlandet, med støtte fra det internasjonale fagforeningsfellesskapet.

– Arthur Svensson-prisen er en viktig påminnelse om at kampen vår blir sett og støttet over hele verden, sier hun.

Hun er veldig glad for at LO-kongressen i år vedtok å jobbe for at Norge skal ta imot forfulgte fagforeningsledere og deres familier.

– Jeg vet at LO lenge har krevd at Norge skal gi beskyttelse og et trygt hjem til lederne, og har presset på for at det skal settes i gang en ordning for å ta imot dem. Og på årets kongress vet jeg at dette ble vedtatt. Det betyr så uendelig mye, sa hun.

Under LO-kongressen bekreftet både arbeidsminister Tonje Brenna og justisminister Astri Aas-Hansen at fagforeningsledere vil inkluderes i ordningen for overføringsflyktninger fra neste år. Det ble delegasjonen fra Belarus som deltok på kongressen på Youngstorget ekstra glad for. Ifølge ITUC er tusenvis av fagorganiserte på flukt fra verstingland som Myanmar, Venezuela, Belarus, Iran og Tunisia.

Les mer om prisen her.